L'action bactériologique de la pénicilline fut remarquée pour la première fois par Fleming, en 1928. Etant un produit instable, on pensa qu'elle n'aurait guère de valeur en médecine. En d'autres termes, on ne s'attendait pas à ce que « l'invention » conduisît à une innovation. Cependant, grâce aux recherches systématiques de Chain et Florey, entre 1938 et 1940, et grâce aux progrès de la chimie thérapeutique qui servirent à l'introduction de sulfamides, les promesses médicales de la pénicilline furent confirmées. La possibilité de l'innovation dépendait alors de l'invention d'une méthode convenant à la production commerciale. Ce passage fut, grâce à la coopération active de Florey, résolu aux Etats-Unis en 1942, 14 ans après que Fleming eut pour la première fois isolé la pénicilline.