Le phénomène du déplacement des individus dans l'espace social, et plus précisément leurs changements de position sociale caractérise la
mobilité sociale
.On peut chercher à situer les individus par rapport à leur carrière professionnelle, c'est la
mobilité intragénérationnelle
. On peut aussi comparer leur statut à celui de membre des générations antérieures, comme leur père ou leur mère : on parle alors de
mobilité intergénérationnelle
. L'analyse de la mobilité sociale entre générations, ou intergénérationnelle, peut être observée dans deux types de tables de mobilité : les tables de
destinée
, qui permettent d'étudier le devenir des individus selon leur origine sociale ; les tables de
recrutement
qui concernent l'étude des origines des individus occupant une position sociale donnée. La
mobilité brute
effectivement constatée peut être considérée comme la somme de deux composantes : l'une, la
mobilité structurelle
apparaît comme la résultante de l'évolution de la structure sociale ; l'autre demeure indépendante de toute évolution structurelle : c'est la
mobilité nette
qui correspond à la différence entre la
mobilité brute
et la
mobilité structurelle
, et constitue un indicateur de la
fluidité sociale
. On distingue la
mobilité verticale
, celle entre des positions considérées comme de niveaux différents (mobilité ascendante, mobilité descendante), et la
mobilité horizontale
entre des positions différentes, mais socialement équivalentes.