Ricardo propose une explication du commerce international par les avantages comparatifs, qu'il expose à l'aide d'un exemple numérique. Ricardo considère deux nations, l'Angleterre et le Portugal, qui produisent deux marchandises, le drap et le vin. Les conditions de production, décrites par les coûts unitaires de production mesurés en unités de travail, sont différentes dans les deux pays, de façon telle que les coûts unitaires de production sont plus faibles, pour les deux biens, au Portugal, comme l'indique le tableau ci-dessous.
Coûts unitaires de production pour produire une unité de bien
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(en heures de travail) |
Angleterre |
Portugal |
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Drap |
3 |
2 |
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Vin |
9 |
1 |
Une analyse fondée sur les coûts absolus, comme celle d'Adam Smith, conduirait à considérer que seul le Portugal peut exporter. Or, Ricardo montre que ce sont les coûts relatifs qui doivent être considérés, et que, dès lors, quoique le Portugal produise les deux biens à des coûts inférieurs à ceux de l'Angleterre, il a intérêt à se spécialiser dans une production et abandonner l'autre à l'Angleterre. En effet, si les deux pays entrent dans l'échange international, et donc se spécialisent, ils sacrifient des unités du bien produit à un coût relativement plus élevé qu'à l'étranger. Pour chaque unité de drap abandonnée, le Portugal peut ainsi produire deux unités de vin (puisqu'il lui faut deux fois moins de travail pour produire du vin que du drap) ; l'Angleterre, en s'abstenant de produire une unité de vin, peut disposer de trois unités de drap supplémentaires (puisqu'elle a besoin de trois fois moins de travail pour produire du drap plutôt que du vin).
L'ouverture aux échanges internationaux, passant par une spécialisation de l'Angleterre dans le drap et du Portugal dans le vin, permet aux deux pays de disposer de quantités supplémentaires des deux marchandises. Il y a donc un gain global tiré du commerce international. Et vous voyez bien que l'Angleterre, bien que moins "compétitive" que le Portugal dans les deux productions, a finalement trouvé une spécialisation dans la Division internationale du Travail issue l'échange international.
Pour que ce résultat soit obtenu, il est nécessaire que le prix relatif auquel s'effectue le commerce international soit compris entre les rapports d'échange qui prévalent en économie fermée. En autarcie, au Portugal, deux unités de vin s'échangent contre une unité de drap, soit un prix relatif du drap par rapport au vin de deux ; en Angleterre, une unité de vin s'échange contre trois unités de drap, soit un prix relatif de drap par rapport au vin d'un tiers. Si l'échange international s'effectue avec un prix relatif du drap par rapport au vin supérieur à 1/3 et inférieur à deux, l'échange est profitable aux deux pays. Supposons, par exemple, que le prix relatif international du drap par rapport au vin soit égal à un. Alors, le Portugal exporte une unité de vin et obtient en échange une unité de drap, soit le double de ce qu'il pourrait faire en autarcie. L'Angleterre, en exportant une unité de drap obtient une unité de vin soit le triple de ce qu'elle pourrait obtenir en autarcie.
D'après M. Rainelli, "Les théories du commerce international", in Cahiers français n°325, Mondialisation et commerce international, La Documentation Française, mars–avril 2005.