Le progrès technique est le processus qui va des
inventions
, c'est-à-dire l'ensemble des découvertes scientifiques, jusqu'aux
innovations
, c'est-à-dire l'application réussie des inventions à la production de biens et services. Ces innovations peuvent être de
procédé
si elles transforment les modes de production, ou de
produit
si elles consistent en l'invention de produits nouveaux.
Si le progrès technique est un processus, alors les acteurs de ce processus y jouent un rôle essentiel. C'est le cas de l'
Etat
qui peut plus ou moins favoriser la recherche fondamentale qui sera à l'origine des
inventions
. C'est aussi le cas des
entrepreneurs
qui sauront plus ou moins bien appliquer ces inventions à leur activité économique pour en faire des innovations. Cette activité d'innovation est très risquée mais elle est rémunérée par des
profits
très élevés quand l'innovation est un succès.
Le progrès technique agit sur la croissance en augmentant la productivité. Ces gains de productivité peuvent permettre la baisse des
prix
ou la
hausse
des revenus (salaires ou profits), ce qui stimule le pouvoir d'achat et donc la
demande
de biens et services. Les gains de productivité peuvent aussi être affectés à la baisse de la durée du travail, ce qui n'augmente pas la croissance mais peut être un élément de développement humain.
Les innovations de produits transforment enfin la nature de la production. L'apparition de nouveaux biens et donc de nouvelles production entraîne la
disparition
d'autres activités concurrencées par les nouvelles. Les facteurs de production, travail et capital, sont déplacés d'une activité à l'autre. Ce mouvement simultanée d'apparition et de disparition d'activité est appelé la
destruction créatrice
.