3.3.2. Les inégalités peuvent aussi freiner la croissance.

Trois arguments peuvent être avancés à l'appui de cette thèse :

D'une part, l'inégalité des revenus peut freiner la croissance de la consommation : on sait qu'en proportion, ce sont les titulaires de bas revenus qui consomment le plus. Si leurs revenus n'augmentent pas ou faiblement, la consommation fera de même. Or la consommation est une part essentielle de la demande et les entreprises ne produisent davantage que si la demande s'accroît. La croissance est donc pour une partie importante liée à l'évolution de la consommation. Les inégalités peuvent donc freiner la croissance économique.
D'autre part, des inégalités non économiques peuvent aussi freiner la croissance, en particulier si elles affectent la qualité (donc la productivité) de la main d'œuvre : on peut penser aux inégalités devant l'école, aux inégalités devant la santé, etc.
Enfin, les conflits qui pourraient être générés par les inégalités risquent aussi de ralentir la croissance économique.

Que conclure de cette présentation de l'efficacité éventuelle des inégalités pour la croissance ? Au fond, le débat est sans doute d'abord politique : quelle croissance veut-on ? une croissance rapide quelles que soient les inégalités qui l'accompagnent, une diminution des inégalités au risque d'un ralentissement de la croissance ? Les alternatives sont nombreuses et le choix ne devrait relever que d'un débat collectif, un débat politique au vrai sens du terme. Il faudrait arriver à mettre sur pied un système fiscal qui permette à la fois de ne pas trop perturber les mécanismes du marché et les incitations qu'il offre aux individus et de dégager des ressources publiques suffisantes pour lutter contre les inégalités considérées comme injustes par la société.

Conclusion de ce chapitre

On peut souligner que la tension entre l'idéal égalitaire et l'existence d'inégalités est inhérente aux démocraties. Celles-ci ont sans cesse à réfléchir et à débattre sur comment réduire cette tension. Mais la solution ne peut être définitive et le consensus est toujours à reconstruire car les inégalités comme les valeurs qui sous-tendent l'idéal égalitaire se transforment au cours du temps, composant ainsi le changement social.